海洋研究所が東京大学附置研究所として1962年4月に設立されてから，2012年3月で50年が経過した．気候システム研究センターが全国共同利用施設として東京大学に1991年4月に設置されてから21年が経過した．両組織が大気海洋研究所として発展的に統合したのは2年前の2010年4月のことであり，これからは海洋研究と気候研究を一段と発展させ，両者を融合した科学を拓く新たな道を歩み始めることになる．
本書はこの50年間の歴史をまとめている．海洋研究所は『東京大学海洋研究所15年史』と『東京大学海洋研究所30年史』を刊行しており，序章ではその歴史の概要を「設立までの経緯（～1962年3月）」，「設立からの30年間（1962年4月～1992年3月）」および「海洋研究所の発展（1992年4月～2010年3月）」に分けて記した．気候システム研究センターは第1期，第2期とも10年時限であったこと（2004年4月に時限撤廃）を踏まえ，「設立までの経緯（～1991年3月）」，「設立からの10年間（1991年4月～2001年3月）」および「気候システム研究センターの発展（2001年4月～2010年3月）」に分けて記した．大気海洋研究所となってからの歴史は短いものの，東日本大震災による国際沿岸海洋研究センターの被災など様々なできごとが起こった．その概要を述べた．最近20年間の歴史を，海洋研究所1992年4月～2010年3月，気候システム研究センター1991年4月～2010年3月，大気海洋研究所2010年4月～2012年3月に分けて，第1～4章に詳しく記している．第5・6章に1991年4月～2012年3月の研究系と研究センターの活動を詳しく記している．
本書では海洋研究所，気候システム研究センターおよび大気海洋研究所に関わった方々（教員，常勤の職員，大学院生，研究員，～2012年3月）の氏名を掲載した［➡第5章，➡資料］．また，50年間の歴史を，文章だけでなく，可能な限り資料として表すことに留意した．電子版をhttp://www.aori.u-tokyo.ac.jp/50th/index.htmlに公表している．ここには書籍版では掲載できなかった情報も掲載している．
なお，本書は2012年3月末現在で記述している．
